A NASA está trabalhando para salvar a queda da observatória Swift, que pode sair de órbita até o final do ano

A NASA procura salvar a sonda observatória Swift

O pequeno centro espacial Neil Gehrels Swift Observatory está em órbita baixa ao redor da Terra desde 2004 e está prestes a “perder” altitude devido à fricção atmosférica. Se não forem tomadas medidas, o satélite provavelmente cairá na atmosfera até o final deste ano.

Para evitar isso, a NASA firmou um contrato de US$ 30 milhões com a empresa privada Katalyst Space Technologies. No âmbito do acordo, uma foguete de serviço Pegasus XL deve lançar em 1º de junho, carregando o “aparelho de serviço Link”. Sua missão é aproximar-se da Swift, acoplar e elevar sua órbita para uma altitude segura.

Por que isso é necessário
1. Preservar a observatória avaliada em cerca de US$ 500 milhões.
2. Testar se o serviço comercial no espaço pode salvar satélites governamentais originalmente não projetados para operações de manutenção.

O que faz a Swift
- Estuda explosões gama — os eventos mais poderosos do universo (morte de estrelas massivas, fusão de estrelas de nêutrons e buracos negros).
- Capaz de localizar rapidamente a fonte de radiação enquanto ela diminui.
- Nos EUA não há outro satélite com essas capacidades.

Problema da órbita
- Em trajetória baixa ao redor da Terra, a Swift já sente resistência do ar rarefeito.
- Com alta atividade solar e tempestades geomagnéticas, a desaceleração aumentou, tornando a queda mais provável até o final de 2026.
- Abaixo de 320 km, controlar dois grandes veículos torna-se perigoso devido ao aumento da resistência aerodinâmica.

O que faz o Link
- Equipado com três manipuladores robóticos com garras projetadas para diferentes tipos de contato.
- O sistema deve localizar “lugares habituais” para agarrar (bordas, protuberâncias) após várias semanas de aproximação.
- Além disso, a superfície da Swift pode ter degradado em 22 anos: componentes pintados podem rachar devido à radiação UV e o isolamento externo pode tornar-se frágil sob oxigênio atômico.

Dificuldades e riscos
Risco Causa Descrição
Ausência de documentação visual completa No arquivo da NASA e Northrop Grumman não há imagens finais necessárias para planejar a aproximação com precisão. A escolha do foguete Falcon 9 não é adequada devido ao ângulo orbital (Swift orbita entre 20° N e 20° S). Pegasus XL é mais flexível, mas não foi usado desde 2021.
- Para lançar na órbita desejada seria necessário um Falcon 9 com lançamento de Cabo Canaveral, custando ≈ US$ 65–70 milhões – quase o dobro do orçamento da missão.
- Pegasus XL pode transportar até 400 kg para a trajetória necessária e seu último lançamento custou cerca de US$ 28 milhões.

Plano de ação
1. Lançamento de Pegasus XL – 1º de junho.
2. Aproximação com Swift – várias semanas.
3. Acoplamento e elevação da órbita – conclusão da operação até o verão/ outono.

Se tudo correr bem, a observatória continuará operando por mais alguns anos, e a Katalyst ganhará experiência única na primeira acoplagem mundial com um satélite já em funcionamento. Se a missão falhar, a Swift cairá antes do final de 2026, e a NASA perderá uma ferramenta científica importante.