A IA ajuda paleontólogos a identificar dinossauros por suas pegadas fossilizadas

Paleontologia e inteligência artificial: uma nova visão sobre as pegadas de dinossauros

Os paleontólogos estudam não apenas os esqueletos, mas também as “pegadas vivas” – rastros fossilizados da atividade dos animais pré-históricos. No entanto, reconhecer esses rastros pode ser difícil: eles costumam estar borrados, agrupados ou cobertos por rochas sedimentares, o que torna quase impossível identificar com precisão quem os deixou.

Pesquisadores alemães resolveram esse problema usando inteligência artificial. Eles carregaram no sistema quase 2.000 imagens de pegadas de dinossauros, abrangendo 150 milhões de anos da história da Terra, e treinaram um algoritmo para extrair oito características-chave das impressões. Esses parâmetros permitem não apenas determinar a espécie do animal, mas também reconstruir detalhes de seu movimento.

O que exatamente o IA considerou?
CaracterísticaDescriçãoCarga total de peso sobre a pegadaQuanto peso o dinossauro exercia ao caminharForma e área de contatoComo a extremidade tocava a superfíciePosicionamento do corpo durante o movimentoEquilíbrio e distribuição da massaDistância entre os dedosLargura do pé, importante para identificar a espécieAfixação dos dedos no péEstrutura do “calcanhar” e seu impacto na pegadaPosição do calcanhar e grau de pressãoQuão forte era a pressão na parte traseira da pernaEquilíbrio de pressão ponta‑pé‑calcanharDistribuição de peso entre a frente e a parte traseiraDiferenças entre o lado esquerdo e direitoComparação das formas da pegada direita e esquerda

Por que isso é importante?
Antes do uso da IA, a maioria das pegadas só podia ser identificada com alto grau de incerteza. A abordagem clássica levava em conta inúmeras variáveis: tipo de movimento, umidade do solo, sua estrutura, além da cobertura prolongada por rochas sedimentares e posterior erosão. Tudo isso cria uma tarefa “detetive” complexa.

Com o novo algoritmo, os cientistas obtiveram a “sapato tecnológico de Cinderela” – uma ferramenta que permite correlacionar as pegadas com espécies específicas de dinossauros com maior precisão. Isso é especialmente valioso porque o esqueleto de um animal específico raramente está próximo das suas impressões.

Resultados práticos
Um dos exemplos mais marcantes são as pegadas de um dinossauro de três patas, encontradas na África do Sul e datadas de cerca de 210 milhões de anos atrás. Antes, acreditava-se que os ancestrais das aves modernas surgiram apenas cerca de 60 milhões de anos depois. A IA confirmou a hipótese de que esses pequenos trípodes poderiam realmente ser parentes primitivos dos pássaros, revisando assim as datas da evolução das características avianas.

Assim, a inteligência artificial não só acelera a análise das pegadas – ela abre novos horizontes na compreensão do comportamento e biologia dos seres pré-históricos.