A NASA tornará o projeto de nave espacial nuclear mais simples para prepará-la para o lançamento em 2028 e a missão a Marte

A NASA planeja lançar o primeiro navio alimentado por energia nuclear para Marte em 2028

No final de março, a NASA anunciou que pretende enviar um veículo espacial com reator de fissão e motor eletroplasma para Marte até o fim de 2028. Essa decisão foi incompatível com os procedimentos padrão de P&D, então a agência tomou medidas para acelerar o desenvolvimento: alguns estágios serão simplificados e os prazos reduzidos para 2,5 anos – um recorde para projetos desse tipo.

O que já está pronto
* Motor eletroplasma SR‑1 Freedom – totalmente montado e testado. Foi transferido da estação Lunar Gateway não realizada, que não é mais necessária no âmbito do Artemis; agora planeja-se construir uma base lunar diretamente na superfície do satélite.

* Carga útil SkyFall – conjunto de três helicópteros marcianos semelhantes ao Ingenuity já passou por testes na Terra Vermelha.

Assim, a maioria dos componentes-chave para a missão a Marte já está disponível; resta apenas montá‑los em um único navio.

Financiamento
* US$ 2,6 milhões do orçamento Lunar Gateway permaneceram não alocados após o cancelamento do projeto.

* A NASA tem fundos de reserva, mas até 2027 ainda não foram designados especificamente para o SR‑1 Freedom. A agência afirmou que isso não é um problema e garante o financiamento necessário.

A justificativa técnica e a estimativa de custos devem ser apresentadas no outono do próximo ano.

Realismo dos prazos
Críticos duvidam da possibilidade de concluir o desenvolvimento de um navio nuclear em 2,5 anos – esse período normalmente se aplica a CubeSats. A NASA assegura que tomará todas as medidas para cumprir os planos até dezembro de 2028, quando abrirá a janela para envio a Marte.

Características do SR‑1 Freedom
* Primeiro reator de fissão – será usado para alimentar o motor eletroplasma.

* O motor fornece empuxo contínuo, mas fraco.

* O reator está localizado bem à frente da principal carga útil e equipamento.

* Painéis de refrigeração estão posicionados no corpo principal.

O navio é um demonstrador simplificado de um foguete nuclear, criado em condições de prazos apertados.